Parecer ser que las flores no es suficiente. Se ha descubierto que determinadas abejas cultivan sus propios hongos para completar la alimentación de sus larvas.
Aunque la agricultura es bien conocida en muchos insectos sociales, como las hormigas y las termitas, siempre se ha pensado que las abejas dependen exclusivamente de polen y néctar para su sustento.
Pero para la abeja sin aguijón brasileña, Depilis scaptotrigona, el cultivo de hongos puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Este descubrimiento tiene graves implicaciones en el uso de fungicidas para la agricultura.
Cristiano Menezes de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria, estaba estudiando las abejas en el laboratorio y en un principio confundió el hongo Monascus blanco que creció en su colmena con contaminación por hongos.
Cuando encontró el mismo hongo en las 30 colmenas, comenzó a sospechar que estaba allí por alguna razón, sobre todo porque iba creciendo dentro de las celdas de cría.
Él y su equipo descubrieron que el hongo es una parte clave de la colmena. Impregna el cerumen, un material de cera y resina que las abejas utilizan como material de construcción. Después de que las abejas han depositado comida regurgitada para las larvas dentro de las celdas, y puesto un huevo, el hongo empieza a crecer.
Una vez que el huevo rompe, la larva se alimenta de los hongos, y resulta que este alimento es absolutamente crucial. Cuando el equipo trató de cultivar las abejas en el laboratorio sin el hongo, la tasa de supervivencia de las larvas cayó dramáticamente del 72% a sólo el 8% de supervivencia.
La diferencia en la supervivencia puede ser debido a algunos nutrientes proporcionados por el hongo, o debido a que el hongo protege el alimento regurgitado y evita que se eche a perder.
Cuando las abejas se van a iniciar una nueva colonia, trasnportan cerumen con ellas para construir las nuevas estructuras de la colmena, por lo que su granja de hongos viene también.
Menezes llama "proto-agricultura", ya que las abejas no atienden activamente al hongo. Pero proporcionan las condiciones de crecimiento estables y alimento para el hongo.Todas las características de la agricultura se ven en otros insectos sociales, como las hormigas y las termitas. Una especie de hormigas incluso produce granjas de animales para carne.
Preocupación Fungicidas
"Es un ejemplo interesante de las complejas conexiones entre los insectos y la vida microscópica", dice Cameron Currie de la Universidad de Wisconsin. "Y ilustra el importante papel de simbiontes beneficiosos en los insectos."
Tanto Menezes y Currie piensan que hay más abejas agrícolas de las que se conocen. "Dada la diversidad sustancial de abejas, muchas son poco estudiadas y es probable que participen en asociaciones similares", dice Currie.
Esto plantea la preocupación por el uso de fungicidas, que aunque no afecte directamente a las abejas, puede ser que les afectan matando a su hongos simbióticos.
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